En el discurrir de los tiempos y dependiendo de las zonas y las distintas culturas, la cerveza, tanto por su composición como por su sabor y aromas, se ha considerado una bebida de cualidades nutritivas o una bebida de carácter social y refrescante con la que itinerar. En este post nos centraremos en su origen, en las cervezas primitivas.
El período de la prehistoria en que se iniciaron las actividades agrícolas fue el Neolítico. Pero no se ha podido determinar con exactitud el origen de la primera elaboración de cerveza, como sí ocurre en otras bebidas fermentadas.
La elaboración de la cerveza nacería en los lugares donde eran más abundantes cereales como el trigo o la cebada. Asimismo, era necesario que socialmente existiera una cierta complejidad y estructura en la civilización.
En el caso de Europa, la fermentación de cereales era conocida en la prehistoria, por ejemplo con el mijo silvestre en forma de una bebida pastosa (braga o boza) que es una de las primeras bebidas precursoras de la cerveza, siendo muy similar a la cerveza africana denominada kaffir relacionada con la cerveza de sorgo.
Algunos especialistas relacionan el comienzo de la elaboración de cerveza con los orígenes de la elaboración de pan, sobre el año 8000 a. C., cuando los granos de cereales empleados para hacer pan se mojaban con agua caliente para ablandarlos y poder facilitar así su molienda. De esta forma, es posible que algunos restos de estos cereales mojados fermentaran, hasta que al probarlo un individuo detectó que resultaba una bebida de sabor dulce y reconfortante.
La considerada como la primera civilización del mundo, ya recogía en sus escritos alusiones a la bebida fermentada. Es el caso del poema épico de Gilgamesh:
A esta bebida la llamaban siraku, según una tabla de arcilla de 1800 a. C. dedicada a Ninkasi, la diosa sumeria de la cerveza, que describe la fórmula de elaboración casera de la siguiente forma:
Los egipcios, heredarán el proceso de elaboración de los sumerios, y la consumirán como parte de su dieta básica además de emplearla en actividades religiosas.
Tablilla de arcilla con un fragmento inscrito de la Epopeya de la Gilgamesh. (Farouk Al-Rawi)
El proceso de elaboración de la cerveza inicialmente era muy simple. Heredado de la cultura sumeria, se basaba en crear una masa de pan, trigo y cebada, remojados y enriquecidos azúcar procedente de los dátiles hasta que comenzaba a fermentar. El mosto resultante se saborizaba de forma habitual.
Esta mezcla se almacenaba en vasijas bien selladas, y gracias a ellas, con el estudio de los restos que contenían de trazas de almidón, los estudiosos concluyen que: el mateado del cereal fue un proceso voluntario introducido por los egipcios, distinguiéndose así del proceso de elaboración sumerio. El buen estado de los restos arqueológicos encontrados han resultado ser claves para investigar los procesos de elaboración de la cerveza egipcia.
Además, se sabe que existían distintos tipos de cerveza gracias a los textos jeroglíficos, pero se desconoce si se tomaba en formato de "masa" o en líquido filtrado/decantado. El periodo que abarcó esta sociedad de la Edad Antigua fue de 3000 años (3300 a. C. y 332 a. C.), por ende, los métodos y las tecnologías fueron evolucionando con el transcurso del tiempo y queda mucho aún por descubrir.
La cerveza formaba parte de la identidad egipcia (incluso se incluían en algunas tumbas pequeñas factorías para abastecer en "el más allá"). Era un alimento que calmaba la sed, era fuente de calorías y prevenía de infecciones gracias al alcohol, con el beneficio añadido de que esterilizaba ligeramente los recipientes utilizados para su ingesta. Igualmente, se utilizaba como recurso medicinal en diferentes enfermedades y reducía las infecciones intestinales causadas por la ingesta de agua contaminada.
En los últimos años (2021), fue descubierta en Egipto la fabrica de cerveza más antigua del mundo hasta la fecha (datada entre el 3050-3007 a. C.) y construida para proveer de cerveza en las ceremonias reales.
Modelo egipcio de madera de la elaboración de cerveza en el antiguo Egipto, ubicado en el Rosicrucian Egyptian Museum en San Jose, California. (E. Michael Smith Chiefio)
Estas cervezas primigenias, eran de tipo Ale, elaboradas con levaduras de fermentación a temperatura ambiente, Saccharomyces cerevisiae, también responsable de, como hemos mencionado, la fermentación del pan.
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